Segundo os geólogos, se há alguma parte da superfície da Terra coberta por gelo nós já estamos vivendo em uma era glacial. É o que ocorre hoje, com cerca de 10% do planeta sob geleiras e glaciares (no auge de uma glaciação, porém, essa proporção chega a 30%). As evidências são de que, durante a maior parte da sua existência, o planeta teve uma temperatura média de 8 a 15 graus Celsius acima da atual, calor suficiente para nenhuma área da Terra permanecer congelada. No último bilhão de anos, porém, a Terra passou por cinco períodos glaciais. O atual seria o sexto, tendo começado há cerca de dois milhões de anos. Mas, dentro de um período glacial, a temperatura não é sempre a mesma. Para cada 100 000 anos de muito frio, temos cerca de 10 000 anos com uma temperatura mais amena. Nós estamos há 8 000 anos em um desses períodos menos gelados. Acredita-se que, entre 2 000 a 4 000 anos a partir de agora, começará uma nova expansão da camada de gelo.
A ciência ainda não descobriu o que exatamente faz o planeta entrar em uma era glacial. Mas há algumas teorias que tentam explicar a alternância entre fases mais frias e mais quentes dentro de uma glaciação. A mais aceita baseia-se nas várias mudanças que ocorrem nas órbitas terrestres. Primeiro, o eixo de rotação da Terra não forma um ângulo perfeito de 90 graus com a linha do Equador: o planeta está ligeiramente inclinado. O ângulo dessa inclinação sofre alterações devido à influência da força gravitacional dos demais planetas. Essa é uma das mudanças. Segundo, o eixo de rotação também gira em torno de si mesmo como se fosse um pião, por influência da atração do Sol e da Lua. Em terceiro lugar, o movimento em torno do Sol não é sempre igual, também devido à força de gravidade dos planetas. O conjunto dessas mudanças faz com que haja variação na quantidade de energia que chega do Sol, causando o esfriamento.
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Expansão e retração das geleiras no globo terrestre A atual glaciação do planeta atingiu seu auge há 20 000 anos
Atualmente, cerca de 10% da Terra está coberta de gelo
Há 20 000 anos, 30% do planeta estava congelado
Na pior era glacial de todas – 800 milhões de anos atrás – as geleiras chegaram perto do Equador
1. Aurora humana
Desde o surgimento dos primeiros seres humanos – há cerca de dois milhões de anos -, a Terra vem passando por uma era glacial
2. Êxodo além-mar
Em torno de 12 000 anos atrás, o homem pôde migrar da Ásia para a América devido ao congelamento do mar entre os dois continentes, no Estreito de Behring
3. Caça farta
Ao chegar à América, os humanos encontraram mamíferos de grande porte, até então desconhecidos – como mamutes e tigres dente-de-sabre -, vivendo em savanas, ao sul das geleiras
4. Extermínio total
Bastaram aproximadamente 2 000 anos para a caça levar ao desaparecimento dos mamíferos gigantes – com a extinção, ao todo, de 33 gêneros de animais
A caça aos mamutes e aos tigres dente-de-sabre extinguiu ambas as espécies
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